４月。新しい年度の始まりであり、新学期の季節である。

　晴れやかな気持ちで新年度を迎えた人も多いと思うが、この４月から「子どもの貧困」が更に深刻化するようなことが始まってしまった。

　それは「就学援助」の縮小だ。

　就学援助とは、経済的に苦しい家庭の子どもに学用品や給食費を補助する制度。修学旅行費なども出る。現在、この制度を使っているのは公立小中学生の６人に１人、約１５５万人。自治体によっては、３人に１人がこの制度を使っているという地域もある。

　就学援助を使っている子どもが多い地域というのは、それだけ「子どもの貧困」が深刻な地域ということだ。なぜなら、就学援助を受けるには「一定程度以下の年収」という所得制限がある。ある程度の収入がある人が受けようと思っても受けられるわけではないのだ。

　それでは、その「基準」はどのようにして決められているかというと、「所得が生活保護基準の１．２倍未満」などの水準が多い。これ以下の所得しかない世帯のみが、就学援助の対象となるわけだ。しかし、今、収入が変わらなくても、就学援助の対象から漏れてしまう子どもが出てきている。なぜ、そんなことが起きるのか? それは「生活保護基準が引き下げられた」からだ。

　安倍政権が発足して、真っ先に手をつけた「生活保護引き下げ」。これに反貧困活動家たちがずっと反対の声を上げてきたことはこの連載でも触れてきた通りだ。生活保護基準が下がると、就学援助をはじめとする様々な制度に影響が出てくることについても警鐘を鳴らしてきた。しかし、それでも引き下げは強行され、そうして今月、「最悪の予想」がそのまま的中し、就学援助から漏れる子どもたちが出てきたというわけである。

　また、昨年末には生活保護法が制定されて、初めての大改悪が成立してしまった。扶養義務が強化され、口頭申請が基本的に認められないなどの改悪は、「水際作戦の合法化」と批判を受けながらも、反対世論が盛り上がることなく、国会で「改正案」があっさりと通った。

　そんな今だからこそ、読んでほしい本がある。それは『母さんが死んだ　しあわせ幻想の時代に』(水島宏明著・ひとなる書房)。９０年に出版された本書は長らく入手できない状態となっていたのだが、「生活保護大改悪」を受け、復刊。ずっと読みたかった本なので、一気読みした。

　内容はというと、８７年１月に札幌で起きたシングルマザー餓死事件のルポルタージュだ。小学生から中学生まで３人の子どもを抱える３９歳の女性は、生活保護の申請を何度も断られ、自宅で餓死死体となって発見された。

　本書を読み進めていくと、この女性・岡田恭子さんがどれほど必死で働き、生きようとしていたかがわかる。

　ギャンブル癖のある夫との離婚。しかし、母子寮に入り、３人の子どもを必死で育てる。母子寮に入ると同時に受けた生活保護。やがて病院の雑役の仕事が決まる。しかし、その収入だけでは最低生活費に満たないので、不足分が生活保護費として支給されていた。その間は、貧しいながらも充実した生活の様子が伝わってくる。

　しかし、歯車が狂い出したのは白石区の市営住宅に転居してからのことだ。収入は同じなのに、白石区は彼女に「辞退届」を書かせ、生活保護を切ってしまうのだ。

　それから、５年。彼女は「最低生活費」に到底満たない額で、それでも必死に働き、生きてきた。病院の仕事のあとに居酒屋でパートをし、交通費を節約するために、電車通勤から自転車通勤に替える。が、収入は大人１人と子ども３人で暮らす最低生活費にはまったく届かない。彼女は友人から借金をするようになり、サラ金にも手を出す。そして結果的には、「借金」が友人との関係までをも断ち切ってしまう。

　そうして亡くなる約１年前、三男が不登校となってしまう。心配した彼女は病院を休職。これで生活保護が受けられると誰もが思ったものの、福祉事務所は生活保護を受けさせない。結局、彼女は喫茶店や居酒屋で働き「１日３０００円」程度を貰うという綱渡りの生活を続ける。

　すべての収入が途絶えてしまうのは、亡くなる３ヶ月ほど前だ。恭子さんが、体調を崩して寝込んでしまったのだ。が、お金がないので病院に行くこともできない。子どもたちはこの頃から、近所の人にお金を借りて食事をするようになる。

　そんな恭子さんに助けの手が差し伸べられた瞬間もあった。どんどん痩せていく彼女を心配した友人の一人が、福祉事務所に電話を入れたのだ。翌日、ケースワーカーが自宅を訪問。すると、恭子さんは既に立っていられないほど衰弱していた。が、ケースワーカーは「明日保護課に来て下さい」と言って帰る。翌日、福祉事務所を訪れた恭子さんにかけられた言葉は、「若いんだから働きなさい」「９年前に別れた夫に養育費をもらえ。もらえないなら、養育費を払えないという夫からの証明書を持ってこい」というものだった。
「やっぱり恐ろしい目にあった。あんなところには、もう二度と行きたくない」。恭子さんはこの日、友人にそう話している。

　おそらくこの頃、彼女の中に残っていた最後の気力の糸のようなものが、ぷつんと切れた。

　家賃は１年分滞納している。ガスも止められ、郵便受けに届くのはサラ金からの請求書ばかり。もう借金を頼めるような相手もいない。綺麗好きだったのに部屋の中はゴミだらけになっていく。しかし、恭子さんは、自らの窮状を絶対に話さないよう、子どもたちにはきつく口止めしていた。近所の人が彼女について聞くと、子どもたちは「働きに行っている」と答える。だからこそ、救いの手は届かない。そうして亡くなる１ヶ月以上前から、彼女はこたつで寝たきりとなる。子どもたちが何か食べさせようとしても、力なく首を振って拒み、最初は這ってトイレに行っていたものの、しまいには行けなくなってしまった。

　そうして８７年１月２３日、恭子さんは変わり果てた姿で発見されるのだ。

　本書を読みながら、何度か既視感に目眩がした。２０１２年、札幌で起きた姉妹餓死事件と類似点がありすぎるからだ。そして舞台は、やはり札幌市白石区。姉妹の姉は３度も福祉事務所に助けを求めていたが、「若いから働ける」と追い返されていた。

　２７年前の、餓死事件。そして、２年前の餓死事件。

　先に書いた通り、昨年末「改正」された生活保護法は、「扶養義務」を強化するような内容になっている。恭子さんは「別れた夫に養育費をもらえ。もらえないなら、養育費を払えないという夫からの証明書を持ってこい」と言われて追い返されたわけだが、「改正」された生活保護法では「とにかく親族などに面倒を見てもらえ」ということが強調されている。２７年前の餓死事件の教訓など、まったく生かされていないのだ。しかし、別れ方にもよるが、「別れた夫」ほど連絡をとりづらい相手もいないだろう。その上、DVで逃げたというケースだって多々あるのだ。

　本書には、こんな印象的な文章がある。

　「海で遭難して溺れかけている人間にとって、遠くに見える救命ボートがたった一つの望みであるように、岡田さんも“生活保護”という名の救命ボートに必死につかまろうとしていた。貧困という暗い海に沈みかけながら――。それも一度ならず何度か・・・」

　貧困は、本当に溺れることに似ている。どうもがいてもあがいても、自分の力だけではどうにもならない。救命ボートが救命ボートとして機能しない国。それはとても、脆弱な国ではないだろうか。

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